Під час Другої світової війни приблизно 2,75 мільйона цивільних осіб із “завойованих східних територій” було вивезено до Німеччини на примусові роботи. Близько 2,2 мільйона з них походили з території сучасної України.

Німецький термін для цих людей - остарбайтери (східні робітники). Вербування “східних робітників” почалося в листопаді 1941 року, коли німецькому керівництву стало зрозуміло, що швидкої перемоги на Східному фронті не буде і що потрібна більша робоча сила. Спочатку багато українців вітали німців як визволителів від радянської влади і зголошувалися працювати в Райху. Однак про жорстоке поводження німців з робітниками незабаром стало відомо в Україні. До літа 1942 року нацистська Німеччина вдалася до примусових методів вербування: людей свавільно збирали на вулицях, щоб заповнити квоти, встановлені Уповноваженим з розподілу робочої сили (GBA).

У нацистській Німеччині до остарбайтерів (східних робітників) ставилися гірше, ніж до примусових робітників з інших окупованих країн. “Декрети про східних робітників” (“Ostarbeiter”-Erlasse) від 20 лютого 1942 року створили правову основу для поганого поводження з ними, підпорядкувавши робітників, депортованих з Радянського Союзу, дискримінаційному спеціальному закону. Згідно з цим законом, “східні робітники” отримували менші пайки, ніж інші примусові робітники; кожен предмет їхнього одягу мав бути позначений значком “Ost”; німецьке законодавство про материнство не поширювалося на жінок-“східних робітниць”, а їхні діти отримували половину пайки, призначеної для німецьких дітей. Крім того, ті, хто працював на приватних підприємствах і в промисловості, перебували під пильним наглядом німецької поліції та СС.